Rodion Raskolnikov, un estudiante brillante pero empobrecido de San Petersburgo, formula una teoría según la cual las personas "extraordinarias" tienen derecho a infringir la ley por el bien común. Para poner a prueba su hipótesis, asesina a un anciano prestamista, pero el crimen lo sume en una espiral de paranoia, culpa y aislamiento. La novela narra su angustioso dilema psicológico y su camino hacia la redención y el castigo, influenciado por su relación con la joven Sonia.