El ancho mundo narra las aventuras, desventuras, peripecias y secretos de los Pelletier, una familia propietaria de una fábrica de jabones en Beirut, ciudad bajo influencia francesa, con la Guerra de Indochina y el París de la posguerra y la reconstrucción como telón de fondo, todo con un toque de exotismo y varios asesinatos. Lemaitre entreteje tres historias de amor, dos procesiones, la historia de Buda y Confucio, las ambiciones de un periodista, una muerte trágica, la vida del gato Joseph, los maltratos de una esposa insoportable, la corrupción de los gobiernos y un descenso a los infiernos, construyendo una novela magistral, luminosa y oscura a la vez, tierna y dura, llena de giros cautivantes que juegan con los códigos del folletín.