Es Nochebuena en casa de los Stahlbaum y Marie y Fritz esperan con impaciencia el regalo de su padrino Drosselmeier, que cada Navidad les sorprende con un regalo hecho por él mismo. Este año les regaló un impresionante castillo, pero los hermanos pronto perdieron el interés por él. Sin embargo, Marie se fija en un cascanueces vestido de soldado que descansa al pie del árbol.