La heroína poco probable de la historia es Catherine Morland, una mujer de diecisiete años notablemente inocente de una casa parroquial rural. Mientras pasa unas semanas en Bath con un amigo de la familia, Catherine conoce y se enamora de Henry Tilney, quien la invita a visitar la finca de su familia, Northanger Abbey. Una vez allí, Catherine, una gran lectora de novelas góticas, deja que la atmósfera sombría de la vieja mansión llene su mente de terribles sospechas. ¿Cuál es el misterio que rodea la muerte de la madre de Henry? ¿La familia esconde un terrible secreto dentro de las elegantes habitaciones de la Abadía? ¿Puede ella confiar en Henry, o él es parte de una malvada conspiración? Catherine encuentra presagios espantosos en los eventos más prosaicos, hasta que Henry la convence de ver el peligro de confundir la vida con el arte.