Una novela autobiográfica, tan poderosa como un gancho certero, que nos muestra una visión muy diferente del "sueño americano", una visión "desde abajo", desde la perspectiva de los oprimidos y humillados: la infancia, la adolescencia y la juventud de Henry Chinaski en Los Ángeles durante la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial. Un padre brutal que finge ir a trabajar todos los días para que sus vecinos no sospechen que está desempleado; una madre maltratada por su padre, quien, sin embargo, siempre está de su lado; un tío buscado por la policía; un mundo de jefes, de superiores aterrorizados por otros superiores. El joven Chinaski, una especie de hermano marginado de Holden Caulfield, el dulce héroe de Salinger en El guardián entre el centeno (a quien Bukowski parece aludir en el título original, Ham on Rye), tiene que aprender las implacables reglas de una brutal lucha por la supervivencia.