El propósito de Sobre la libertad es formular el principio que debe regir la relación entre la sociedad y el individuo para prevenir el despotismo sobre individuos y minorías. Limitar la libertad individual solo se justifica cuando es necesario para proteger a los seres humanos evitando daños a terceros. Gobierno, sociedad, religión, costumbre, tradición, moral, ley: ninguno de ellos tiene derecho a interferir en la soberanía individual. Este libro se ha convertido en un clásico de la teoría económica. Varias décadas después de la publicación de su primera edición, el debate sobre su relevancia para las sociedades democráticas contemporáneas sigue siendo de interés público.