En la Francia que vio nacer la Revolución, donde la injusticia era la ley, Jean Valjean va a la cárcel por robar un mendrugo de pan... y permanece allí durante diecinueve años, sometido a trabajos forzados. Cuando finalmente obtiene la libertad condicional, la rompe y comienza una nueva vida como fugitivo. Su número de convicto, el 24.601, será sustituido primero por el de Monsieur Madeleine, que se convertirá en el potentado mayor de Montreuil-sur-Mer, y luego por varios más en una larga peregrinación vital en torno a la que girarán varios personajes más con sus memorables historias: Fantine, una madre soltera despedida de la fábrica de Valjean; su hija Cossette, a quien Fantine tuvo que confiar a los Thénardier para que la criaran y Valjean la acoge como hija; el joven aristócrata y revolucionario Marius, enamorado de Cossette, o el implacable policía Javert, fiel servidor de la justicia, eternamente dedicado a la caza de Jean Valjean... Y junto a ellos, el impresionante paisaje de la Francia revolucionaria a principios de la siglo. XIX. Víctor Hugo afronta en esta gran novela, cuyo tema principal es la lucha del protagonista por alcanzar la redención, una profunda reflexión sobre el ser humano responsable de su propia vida y la naturaleza del bien y del mal.